The early Christian Church, which made extensive use of symbolic imagery, sometimes presented the Evangelists as four winged creatures: Matthew was a human, Mark a lion, Luke an ox, and John an eagle.

The source of this symbolism was a passage from Ezekiel (1: 5-14), in which the prophet tells of a strange vision of the four beings. The book of Revelation (4: 6-8) describes similar animals that surround the throne of God. They are therefore commonly known as the 'apocalyptic animals'. Man represents Matthew because it is his gospel that begins with the family tree of Christ's forefathers; Mark begins with the voice calling in the desert, an allusion to the lion; The ox, the sacrificial animal, is Luke, whose gospel begins with the description of the sacrifice of the priest Zechariah; The eagle, who approaches heaven closer than all birds to other birds, is John, who sees God most closely in his vision.

Nederlands:

De vroeg-christelijke Kerk, die veel gebruik maakte van symbolische beeldentaal, stelde de evangelisten soms voor als vier gevleugelde wezens: Mattheus was een mens, Marcus een leeuw, Lucas een os en Johannes een adelaar. 

De bron van deze symboliek was een passage uit Ezechiël (1:5-14), waarin de profeet vertelt van een vreemd visioen van de vier wezens. Het boek Openbaring (4:6-8) beschrijft soortgelijke dieren die de troon van God omringen (Apocalyps, 3). Zij zijn daarom algemeen bekend als de 'apocalyptische dieren'. De mens stelt Mattheus voor omdat het zijn evangelie is dat begint met de stamboom van Christus' voorvaderen; Marcus begint met de stem die roept in de woestijn, een zinspeling op de leeuw; De os, het offerdier, is Lucas, wiens evangelie begint met de beschrijving van het offer van de priester Zacharias; De adelaar, die dichter dan alle vogels andere vogels de hemel benadert, is Johannes, die God in zijn visioen het meest van nabij ziet.